冬蟲夏草，是蝴蝶目夜蛾科昆蟲“冬蟲夏草蟲”或“蟬蛹蟲”寄生在蟬科昆蟲蟬蛹上，為其幼蟲體內并結成的一種形態奇特的真菌，是一種珍貴的中草藥材。它因采集困難，生長緩慢，重量輕，珍貴度高而被譽為天下第一草。

關于冬蟲夏草形成的機理，有人認為是一種共生共擔關系，有人認為是寄生關系，但目前認可的是冬蟲夏草是蟬蟲和真菌之間的代謝隸屬關系。

冬蟲夏草生長發育過程中先由母菌將菌絲“植入”蟬蛹的體內，蟬蛹體內的養分就是菌根特殊菌絲從蟬蛹奉獻的，而蟬蛹則利用穿刺吸取腹側的1 - 2對胸足，吃掉蟬蛹體內軟組織為食。到了晚秋，冬蟲夏草菌絲感受天氣逐漸轉涼的氣息，開始分化成蟲草狀子囊體，透過蟲草狀子囊體的壁，形成磚紅色的星形花盤，周圍是頂刺，美觀而又奇特，根據所供給的不同營養成分，蟲草子囊體中也會合成不同的活性成分。

經過了寄生、結構和形態的變化，才演變成野生冬蟲夏草這樣一種獨特的珍貴藥材。
值得注意的是，冬蟲夏草在形成過程中需要蟬和真菌之間的良好協調，因此只有在特定環境下才能形成，這就給它的生長制造了很多困難。所以，冬蟲夏草的價值不僅在于其藥效價值，也在于其稀缺性和生態價值，需要保護和科學開發利用。