冬蟲夏草由一種名為蟲草菌絲的真菌寄生于“蟲草蝙蝠蛾”的幼蟲體內，吸收幼蟲體內的營養而繁殖生長，使幼蟲體內充滿菌絲而死亡。這種被真菌感染的幼蟲冬季潛伏于土中，到了春夏季時，天氣轉暖，真菌從蟲體頂部長出地面，發育成草，所以人們稱之為冬蟲夏草。它生長在海拔3000米以上的地區，西藏、青海，以蟲體色澤黃亮，豐滿肥大，斷面黃白色，菌座短小者為佳。必須在雪化之前采集，否則蟲草菌就只剩“草”而沒有“蟲”了。

主要功效
冬蟲夏草的功效主要是保肺益腎，補精髓，止咳化痰。現代藥理分析，其主要成分有脂肪、粗蛋白、粗纖維、多種氨基酸、蟲草酸和微量元素等對人體有益的營養物質，因此對提高人體免疫功能有一定的作用。
據相關資料報道，冬蟲夏草對藥物腎毒性損傷和缺血性腎損傷有保護作用，對慢性腎功能衰竭有防治作用。在心血管方面，能降低血壓及減慢心率，消除自由基，增強心臟耐缺血缺氧機能，抗心律失常。
在抗衰老方面，能降血脂及抗動脈硬化，能提高機體的適應能力。在呼吸系統方面，能明顯擴張支氣管，還有祛痰平喘，防治肺氣腫的作用。
所以中醫著作《重慶堂隨筆》認為：“冬蟲夏草，具溫和平補之性，凡陰虛陽亢而為喘逆痰嗽者，投之悉效，不但調經種子有專能也。”

食用方法
《本草綱目拾遺·卷五》記載了食用方法：“用蟲草三五枚，老雄鴨一只，去肚雜，將鴨頭劈開，納藥于中，仍以線扎好，醬油酒如常，蒸爛食之，其藥氣能從頭直貫鴨全身，無不透浹。凡病后虛損人，每服一鴨，可抵人參一兩。”不提倡把藥渣吞下去，特別是夏草部分。“若取其夏草服之，能絕孕無子。”那些尚未生育的育齡女性，還是小心點好。冬蟲夏草的另一種服法是浸酒，《柑園小識》提出：“以酒浸數枚啖之，治腰膝間酸痛，病后久虛不復。”由于鴨子偏油膩，可作改良，用小排骨湯煮或燉蟲草，劑量是每天2-4根。有人認為，冬蟲夏草與鴨或者小排骨同煮，是因為冬蟲夏草中的有效成分可能是脂溶性的。

適用人群
冬蟲夏草雖是一味名貴的中藥，但并不是包醫百病的神藥。首先，冬蟲夏草是一味補虛藥，適合于體弱虛損的病人，而現在食品供應豐富，不少人高血脂、高血糖，體重超標，大腹便便，營養過剩，何必再去湊熱鬧。其次，對健康人而言，蟲草中含有的營養物質大多在日常生活和飲食中都能足量攝取，補肺可用白木耳，益腎可用黑木耳、核桃肉，價廉物美，照樣能起到補益作用。第三，常用的中藥，就有類似冬蟲夏草的治療作用，百合可以潤肺，枸杞、何首烏可以補腎，茯苓可以健脾，山楂可以降血脂。《本草綱目拾遺》認為三五枚蟲草加一只老鴨，功效可抵人參一兩，現在人參比冬蟲夏草便宜得多了，如是氣虛，就干脆可以吃點生曬參。

總而言之，保健與康復是一項系統工程，理應包括精神愉悅，環境和諧，勞逸結合，體育鍛煉，飲食合理等各個方面。