正宗的冬蟲夏草，按其生長環境來分有兩種，高海拔平原草甸的草原蟲草和高海拔陰山峽谷的森林蟲草。由于生長環境和土質的差異，它們在色澤和形態方面有些許差別。除去它們的表層膜皮后草原蟲草為棕黃色，蟲體肥大，肉質松軟，森林蟲草為棕褐色，蟲體結實。

因草原地域遼闊，所以草原是蟲草的主產地，顏色較森林蟲草的好看，因此，市場流通的多為此品種。而高海拔野生森林冬蟲夏草因來自高山陰坡灌叢肥沃而潮濕的黑色土壤，所以主要表現為棕褐色，是極為稀有品種。

我們知道，正宗的冬蟲夏草由蟲體及冬蟲夏草菌的子實體相連而成，蟲體形似蠶，長約3-5cm，直徑0.3-0.8cm，有環紋20-30條；全身有足8對（近頭部3對，中部4對，尾部1對），質脆，斷面略平坦，白色略發黃。其“草”多數從頭部生長出來，偶爾也會在破皮處長出；子座常常是單獨一枝向上生長，細長扭曲，形似金針（黃花菜），長4-8cm，直徑約0.3cm，上端稍膨大，質柔韌，斷面纖維狀。高海拔野生森林蟲草新鮮時在體表上覆蓋有一層黃色的膜皮，如除去膜皮陰干后蟲草為棕褐色，有一股自然的菇香味和腥味，并具有味腥、甘、微苦等野生蟲草特有的特征，也是入藥所必然具有的味道。