冬蟲夏草的外形像一條頭部長了草莖（子座）的蠶蟲體（真菌幼蟲復合體）。草莖深黃色，蟲體紅棕色或深褐色。草莖長度2至8厘米。蟲體長度3至6厘米，直徑0.3至0.7厘米，表面有密集的環紋，體下有8對足，中間4對足較明顯；質脆易折斷，斷面乳白色或黃白色纖維狀；有如同草菇、香菇的香氣；味淡或微甜，有粘性。早在13000多年前，冬蟲夏草已用于入藥，最早記載于8世紀的古代藏醫藥經典名著《月王藥診》中，藏語稱冬蟲夏草為“牙兒扎更布”。后來，冬蟲夏草傳入中原地區，是漢藏兩地人流物流長期不斷交流的結果。清代吳玉洛在《本草從新》中，首次用中醫藥專業語言描述了冬蟲夏草及其性味功能。

因冬蟲夏草產量少、價格昂貴，造假者較多。仔細觀察不難鑒別：草莖與蟲體分離，蟲體無足或僅有3對以下，足部密生棕褐色細毛或質硬、嚼之有面粉石膏味者均可能是偽品。

冬蟲夏草全年均可服用，冬季服用效果更佳。通常煎煮3克至10克內服，或入丸、散，也可泡酒、煲湯、煮粥服用，無論何種方法均應連渣服用。另外，冬蟲夏草的服用方法有一些需要注意的地方，如有人以為，用冬蟲夏草燉湯放得越多，功效越好，其實不然，人體一次性吸收冬蟲夏草有效成分極其有限，每次最多吸收3~4克就足夠了。當然，喝完冬蟲夏草燉的湯，如能把很難嚼爛的“渣”也吃掉，則藥效更能完全被利用。由于蟲草發揮效用需要有一定量的體內積累，因此喝一兩個星期是沒什么用的 ，一般至少要堅持服用1~2個月。