冬蟲夏草是一種特殊的真菌，它由麥角菌科真菌冬蟲夏草寄生在蝙蝠蛾科昆蟲的子座及幼蟲尸體上形成。以下是其外觀特征：

1. 整體外觀：冬蟲夏草全株長9\~12厘米，體長3\~6厘米，粗約0.4\~0.7厘米。蟲體呈深黃到淺黃棕色，表面粗糙，有環狀皺紋，近頭部環紋較細。頭部紅綜色，有足3對，中部有足4對，較明顯，尾部1對。質脆，易折斷。

2. 子座：子座一年生，棍棒狀，新鮮時革質，基部淺黃色，中部黃褐色，頂部黑褐色。子座菌絲無色，厚壁，頻繁分隔，偶爾分枝。子座頂端有一突起，長約3mm，為不育部分。

3. 子囊孢子：子囊孢子線狀，無色，薄壁，成熟后多分隔，大小為（118\~）120\~262（−270）微米×（4.5\~）5\~6（−6.5）微米。

冬蟲夏草多生于海拔3000\~4000米的高寒山區，主要分布于中國的西藏、青海、甘肅、四川、貴州、云南等省（自治區）的高寒地帶和雪山草原。其味甘、性平，歸肺、腎經，具有補腎益肺、止血化痰的功效。